Mientras el distrito de Wuhan en China estaba en cuarentena, surgieron noticias de robots entregando alimentos y, más tarde, suministros médicos. Mientras tanto, en los Estados Unidos, la empresa francesa NAVYA configuró sus lanzaderas de pasajeros autónomas en Florida para transportar pruebas de COVID-19 a la Clínica Mayo desde ubicaciones de prueba fuera del sitio. En Colombia la empresa Rappi comenzó la prueba de robots entregando comida en zonas específicas. A medida que las semanas de pedidos y recomendaciones para quedarse en casa se convierten en meses, los robots de reparto que se consideraban una broma, una moda o una molestia, en algunos casos, han encontrado un camino en la conciencia pública como herramientas importantes para combatir la propagación del coronavirus. La pregunta es, ¿se extenderá su utilidad después de la cuarentena?
La novedad del robot de reparto ha estado en pleno apogeo durante los últimos años. Como broma, la gente puede pedir algo solo para que se lo entreguen en su oficina u hogar. Pero en su mayor parte, todavía dependemos de los seres humanos para dejar nuestra comida y abarrotes. Una simple razón es que un humano vendrá a la puerta. Los robots necesitan que salgas a buscar tu comida.
También existe la preocupación de que estas lindas máquinas con sándwiches en su interior le quiten trabajo a la gente. En general, si obtienen una amplia aceptación, es probable que haya menos trabajos. Pero estas máquinas “autónomas” no son tan autónomas como parecen.
Phantom Auto ha hecho un negocio asegurándose de que los sistemas autónomos tengan un controlador humano remoto listo para funcionar en caso de que las cosas se compliquen. El sistema de teleoperación de la empresa se utiliza para controlar automóviles, camiones, montacargas e incluso robots de reparto. Actualmente está trabajando con Postmates para asegurarse de que esos vehículos de entrega lleguen a donde deben ir.
“Proporcionamos software que permite a las empresas de robots de reparto monitorear y / o asistir de forma remota y / o conducir de forma remota sus flotas de robots de reparto desde miles de kilómetros de distancia”, dijo el cofundador de Phantom Auto, Elliot Katz. La compañía está trabajando con otros socios en esto, pero no dará detalles.
“Los repartidores no pueden trabajar desde casa. Pero si pudieran controlar un grupo de robots repartidores, podrían hacer su trabajo sin correr riesgos.
El sistema utiliza humanos para monitorear las entregas y, en algunos casos, conducir los vehículos cuando se encuentran con una situación que el robot no puede resolver como aplicar los frenos en caso de emergencia o evadir obstáculos que la gente les ponga.. Los controladores remotos pueden manejar algunos robots a la vez, monitoreando su estado y saltando cuando sea necesario. Katz dice que es algo así como Zoom, pero para el trabajo físico.
Si bien algunos de nosotros podemos trabajar desde casa, los conductores de reparto no pueden. Pero si pudieran controlar un grupo de robots de reparto, podrían hacer su trabajo sin arriesgarse. En este momento, eso parece una buena idea no solo para los conductores, sino también para las empresas que intentan navegar por la situación actual.
Para Phantom Auto, eso significa un mayor interés en la empresa. “Tecnología de la cadena de suministro, que es lo que somos, en términos generales: todo va a cambiar después del coronavirus”, dijo Katz.
El cofundador y director ejecutivo de Refraction.ai, Matt Johnson-Roberson, está descubriendo formas de ayudar a los restaurantes que han tenido que cambiar su forma de hacer negocios casi de la noche a la mañana. “Soy un gran mecenas de los restaurantes”, dijo, “y me gustaría que todos mis restaurantes favoritos estuvieran presentes”.
Una de las formas en que la entrega robótica puede ayudar a los restaurantes es esencialmente reduciendo a la mitad los costos de entrega. La mayoría de los servicios principales (UberEats, GrubHub, Seamless) cobran hasta un 30 por ciento. La refracción está cobrando un 15 por ciento. Pero ahora ha ido más allá de reducir la fricción y ahorrar dinero para los restaurantes, Johnson-Robertson, al ver las entregas autónomas como un gran beneficio para la salud pública, dice que su compañía está ajustando sus máquinas para que funcionen dentro de la nueva realidad.
La compañía instaló recientemente luces ultravioleta en sus vehículos y pasó a la tecnología sin contacto. Cuando llega un robot, el cliente recibe un mensaje de texto. Responden a ese mensaje y la puerta del vehículo se abre sin requerir el uso de un teclado.
Refraction.ai también está investigando la entrega de comestibles y la entrega de artículos a centros de atención para ancianos. Las entregas de comestibles han experimentado un gran aumento en la demanda, ya que las personas optan por quedarse en casa en lugar de salir a comprar suministros. El problema es que, para las personas mayores y aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos, esta es potencialmente la única forma en que pueden obtener alimentos sin correr un mayor riesgo. Pero muchos servicios, como Whole Foods de Amazon, han visto los plazos de entrega reservados mientras los trabajadores se declaran en huelga para una mejor protección, una paga por enfermedad y mejores salarios por arriesgarse esencialmente a dejar nuestra comida.
Al igual que las empresas que trabajan con Phantom Auto, los robots de Refraction.ai tienen monitores humanos que pueden tomar el control del vehículo cuando sea necesario. Han enviado cajas de módem para que sus controladores puedan trabajar desde casa. La compañía también está tomando precauciones para ayudarla a construir robots para satisfacer la demanda.
“Tenemos las diferentes piezas del proceso de ensamblaje del robot en diferentes pisos del edificio, por lo que todos tienen su propio piso y están usando su propio baño”, dijo Johnson-Robertson.
En Florida, esos vehículos NAVYA autónomos circulan por una ruta determinada sin interacción con el resto del tráfico. Fueron construidos para mover a los humanos. Los programas piloto en Las Vegas, Nevada y Ann Arbor, Michigan, transportaron a las personas a bajas velocidades como un vistazo a un mundo donde los vehículos autónomos nos mueven por las ciudades.
La realidad parece estar moviéndose hacia este tipo de vehículos que ofrecen formas seguras de entregar paquetes y, al mismo tiempo, reducen el riesgo que conlleva la gente que va de puerta en puerta con comida, abarrotes u otros artículos. A medida que más de estas máquinas distribuidoras robotizadas se aventuren en el mundo para distribuir alimentos o medicamentos, las comunidades se acostumbrarán a su presencia.
Tendemos a burlarnos o temer algo nuevo. Inicialmente, los teléfonos móviles y las computadoras solo eran propiedad de ricos y nerds. Ahora estamos todos en nuestros teléfonos y usando la computadora. No nos convertimos en nerds ricos de la noche a la mañana; simplemente nos acostumbramos a verlos en todas partes hasta que finalmente llenaron nuestros bolsillos y se sentaron en un escritorio en nuestra casa. Los robots de reparto pueden viajar por el mismo camino, aunque a un ritmo acelerado debido a la pandemia.
Ahora mismo parecen una necesidad. En el futuro, podrían ser algo común.